Колючки превратились в перья задолго до того, как птицы приобрели крылья, а точнее — даже до появления самих птиц.
Чешуйчатый зеленый Tyrannosaurus rex из фильмов ужасов — это художественный образ. На деле Т. rex был вероятно, покрыт тонким пухом, похожим на перья, как и болышинство динозавров его семейства, называемых тероподами и ставших предками птиц. В богатых органическими остатками отложениях на северо-востоке Китая были найдены образцы, подтверждающие, нто в меловом периоде, около 125 млн лет назад, самые разнообразные строго наземные динозавры имели перья.
Исследование этих остатков в сочетании с изучением развития перьев у современных птиц позволило специалистам реконструировать вероятные этапы эволюции перьев. Самые ранние протоперья представляли собой немногим большее чем просо полые шипы из кератина — прочного белка, из которого состоят чешуя, копыта и волосы. На каком-то этапе у перьев развились горизонтальные гребни, которые впоследствии разделились на нити, раскрылись по вертикали, став перьями, похожими на кисточки. Длинные нитевидные хвостовые перья были недавно обнаружены у ископаемого, принадлежащего к ветви динозавров, называемых птицетазовыми, которая отделилась от ветви, давшей начало четвероногим, за 70 млн лет до мелового периода, а это позволяет думать, что перья могли быть очень древней и широко распространенной особенностью.
Первоначально перья могли служить просто легким теплозащитным покрытием, однако яркая окраска и узоры на оперении современных птиц играют важную роль также для привлечения пары в брачный период. Не все цвета перьев обусловлены пигментами. Наномасштабные кератиновые структуры внутри перьев захватывают воздух и рассеивают свет определенных длин волн в зависимости от своей формы — например, темно-синий цвет восточной сиалии обусловлен спиральными воздушными каналами и кератиновыми волокнами. Дальнейшее изучение того, как формируются эти наноструктуры, может привести к разработке новых методов создания цветных и свето-излучающих материалов.
Journal information